第一章：運命という名の罠

　翌朝、周子は目覚まし時計が鳴る前に目を覚ました。

　天井を見つめながら、昨夜のことを思い出す。あれは夢だったのだろうか。でも、バッグの中には確かに柊の名刺が入っている。

　シャワーを浴びて、いつも通りスーツに着替える。鏡に映る自分は、いつもの瀬川周子だ。完璧に整えられた髪。薄く施したメイク。皺一つないブラウス。

　でも、目の奥に何か違うものが宿っているような気がした。

「気のせいよ」

　周子は鏡に向かって呟いた。

　朝食は摂らずに、マンションを出る。駅までの道のりを早足で歩きながら、今日のプレゼンのシミュレーションをする。

　電車の中でも、資料を確認する。完璧だ。問題ない。

　でも、心のどこかで、柊の声が響いている。

「君は、本当は壊れたいんだろう？」

　違う

　周子は首を振った。隣に座っていたサラリーマンが、不審そうにこちらを見た。

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　午前十時。プレゼンルームには、クライアント側から五人の役員が揃っていた。

　周子は深呼吸をして、プレゼンを開始した。

　新商品「エターナル・グロウ」は、三十代女性をターゲットにした高級化粧品ライン。コンセプトは「永遠の輝き」。

　周子の説明は淀みなく、データに裏付けられた説得力があった。市場分析、ターゲット層の心理プロファイル、競合比較。すべてが完璧にロジックで構築されている。

　そして、クリエイティブ案。

　スクリーンに映し出された広告ビジュアルは、美しかった。夕暮れの海辺で、一人の女性が鏡を見つめている。彼女の表情は、どこか憂いを帯びていて、それでいて強さも感じさせる。

　キャッチコピー：「あなたの光は、消えない」

「......素晴らしい」

　クライアントの社長が、感嘆の声を漏らした。

「瀬川さん、このビジュアルは、どういう意図で？」

「三十代の女性は、社会的にも私生活でも、多くの役割を担っています。仕事、家庭、自己実現。その中で、自分自身を見失いそうになることもある。でも、彼女たちの内側には、決して消えない輝きがある。それを引き出すのが、この商品です」

「なるほど......。でも、ちょっと暗くないかな。もっと明るく、ポジティブな印象の方が」

　周子は予想していた反応だった。

「実は、A案として、もう一つご用意しています」

　次のスライドを表示する。こちらは明るい陽光の中で、笑顔の女性が商品を手にしているビジュアル。

「こちらは、より直接的で明快なメッセージです。でも、私としては、最初の案を推奨します」

「理由は？」

「消費者は、表面的な『幸福』には飽きています。彼女たちが本当に求めているのは、自分の複雑さを受け入れてくれるブランド。光だけでなく、影も含めて『あなた』を肯定する。それがエターナル・グロウのメッセージだと考えます」

　役員たちは顔を見合わせた。

　長い沈黙の後、社長が口を開いた。

「......最初の案で行こう」

「ありがとうございます」

　周子は深々と頭を下げた。

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　プレゼンは大成功だった。

　オフィスに戻ると、同僚たちから祝福の言葉をかけられた。上司も満足げに頷いている。

　でも、周子の心は晴れなかった。

　デスクに座り、パソコンを開く。メールの返信、次のプロジェクトの準備。いつもの業務をこなしながら、ふと手が止まった。

　バッグの中から、柊の名刺を取り出す。

　シンプルな白い名刺。黒い文字で「冬木柊」と電話番号だけ。

　連絡するかどうかは、君次第だ

　周子はスマートフォンを手に取った。

　連絡してはいけない。理性がそう告げている。この男は危険だ。関わるべきではない。

　でも、指は勝手に番号を入力していた。

　メッセージアプリを開く。何を書けばいいのか。

　結局、簡潔に打ち込んだ。

「昨夜はありがとうございました。瀬川です」

　送信ボタンを押した瞬間、後悔が押し寄せた。

　何をしているんだ、私は。

　でも、もう遅い。

　三分後、返信が来た。

「連絡してくれると思ってた。今夜、会えるかな？」

　周子の心臓が跳ねた。

「今夜は......」

　そう打ち込みかけて、消した。

　今日は裕一とディナーの約束があった。でも、なぜか断りたい気持ちが湧き上がる。

「時間と場所を教えてください」

　送信する。

「20時。渋谷のホテル・エクリプスのラウンジで」

　ホテル。

　その単語が、周子に警告を発する。でも、もう後戻りはできない気がした。

「わかりました」

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　午後七時。周子は裕一に電話をかけた。

「もしもし、裕一？　ごめん、今夜のディナー、キャンセルしていい？」

『え？　どうしたの、急に』

「仕事で、急なトラブルが......クライアントとの打ち合わせが入っちゃって」

『そっか。じゃあ、仕方ないね。無理しないで』

　裕一の声は、いつも通り優しかった。疑うことを知らない、純粋な優しさ。

　それが、周子の罪悪感を刺激した。

「ごめんね。また今度、埋め合わせするから」

『いいよ。頑張って』

　電話を切って、周子は深く息を吐いた。

　嘘をついた。

　完璧な瀬川周子が、婚約者に嘘をついた。

　でも、罪悪感よりも、期待感の方が大きかった。

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　ホテル・エクリプスは、渋谷の高層ビルの最上階にあるラグジュアリーホテルだった。

　ラウンジは薄暗く、大人の雰囲気に満ちていた。ピアノの生演奏が、静かに響いている。

　周子が入ると、奥の席に柊が座っていた。昨夜と同じ黒いシャツ。でも、今日はネクタイを締めている。

「来てくれたんだ」

　柊は立ち上がり、周子を迎えた。

「......約束でしたから」

「律儀だね」

　二人は席に着いた。ウェイターがメニューを持ってくる。

「シャンパンでいいかな」

「ええ」

　柊が注文すると、ウェイターは頭を下げて去った。

「今日、プレゼンがあったんだろう？」

「......なんで知ってるんですか」

「君の表情を見れば、わかる。うまくいったみたいだね」

「ええ、まあ」

「でも、嬉しくなさそうだ」

　周子は言葉に詰まった。

　確かに、プレゼンは成功した。でも、その達成感は空虚だった。まるで、他人事のように感じられた。

「......私、おかしいのかもしれません」

「おかしくなんかない」

　柊は断言した。

「君は、ただ正直なだけだ」

「正直......？」

「自分の感情に。多くの人は、『成功したら嬉しいはずだ』という社会的な期待に従って、喜んだふりをする。でも、君は本当は喜んでいない。それを認めている」

　シャンパンが運ばれてきた。

　柊はグラスを持ち上げた。

「君の正直さに、乾杯」

　周子もグラスを持ち上げる。乾杯の音。

　泡が弾ける感覚が、口の中に広がる。

「柊さん」

「柊でいい」

「......柊。あなたは、何者なんですか。本当は」

「言っただろう。コンサルタントだ」

「それは表向きの肩書きでしょう。本当のあなたは、何をしている人なんですか」

　柊は微笑んだ。

「知りたい？」

「ええ」

「でも、知ったら後悔するかもしれない」

「......構いません」

　柊はグラスを置いて、周子を見つめた。

「僕は、人を壊す仕事をしている」

　周子の背筋に、冷たいものが走った。

「壊す......？」

「企業の不正を暴いて、組織を崩壊させる。人間関係の弱点を見つけて、それを利用する。まあ、要するに『破壊屋』だね」

「それは......違法では」

「グレーゾーンだよ。依頼されてやることもあるし、自分の興味でやることもある」

　柊は平然と言った。

「でも、一番面白いのは、個人を壊すことだ」

「個人を......」

「人間の心は、驚くほど脆い。ちょっとした言葉、ちょっとした行動で、簡単に崩れる。それを見るのが、僕の楽しみなんだ」

　周子は立ち上がろうとした。でも、柊が手首を掴んだ。

「逃げないで」

「離して、ください」

「まだ話は終わってない」

　柊の目が、周子を射抜く。

「僕は君を壊したい。でも、ただ壊すだけじゃつまらない。君が自分から壊れていく過程を、見たいんだ」

「......なんで、私なんですか」

「君が、完璧だから」

　柊は周子の手首を離した。

「完璧な人間が壊れる瞬間ほど、美しいものはない」

　周子の呼吸が荒くなった。

　逃げるべきだ。今すぐ、この場を離れるべきだ。

　でも、足が動かなかった。

「怖い？」

「......ええ」

「でも、興奮してもいるだろう？」

　周子は否定できなかった。

　確かに恐怖がある。でも、同時に、未知のものへの期待感もあった。

　自分の中に、こんな感情があったなんて。

「一つ、質問してもいいですか」

「どうぞ」

「あなたは、過去に誰かを......本当に壊したことがあるんですか」

　柊の表情が、一瞬だけ変わった。

　それは悲しみなのか、それとも後悔なのか。判別できない複雑な感情。

「......ああ、一人だけ」

「どうなったんですか」

「彼女は、死んだ」

　周子の血の気が引いた。

「自殺した。僕のせいで」

　柊は淡々と語った。

「彼女の名前は、雪村遥。二十五歳だった。僕は彼女を愛していた。でも、同時に支配したかった。彼女のすべてを、僕だけのものにしたかった」

「......」

「僕は、彼女を徹底的に孤立させた。友人も、家族も、すべてから引き離した。彼女の世界は、僕だけになった」

　柊の声は、感情を欠いていた。

「でも、彼女は最後まで抵抗した。だから、僕は彼女を壊すことにした。精神的に、追い詰めた」

「......どうやって」

「彼女の価値観を、根本から否定した。彼女が大切にしているものを、一つずつ破壊した。彼女の自尊心を、粉々にした」

　周子は吐き気を感じた。

「そして、ある日。彼女はマンションの屋上から飛び降りた」

「......っ」

「僕は、彼女を殺したんだ」

　沈黙。

　ピアノの音だけが、静かに響いている。

「なんで、そんなことを私に話すんですか」

「君に知っておいてほしかった。僕がどういう人間か」

　柊は周子の目を見つめた。

「それでも、僕と関わりたいか？」

　周子は答えられなかった。

　理性は「逃げろ」と叫んでいる。でも、心の奥底で、小さな声が囁いていた。

　この人に、壊されたい

「......わかりません」

　周子は正直に答えた。

「でも、一つだけ確かなことがあります」

「何？」

「私は、あなたを恐れている。でも、同時に惹かれてもいる」

　柊は満足げに微笑んだ。

「それでいい。それが、始まりだ」

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　その夜、周子は柊とホテルの部屋に入った。

　何が起こるのか、わかっていた。でも、拒否する気にはなれなかった。

　部屋は広く、窓からは東京の夜景が一望できた。

　柊は周子を抱きしめた。その腕は、優しくもあり、強制的でもあった。

「怖いか？」

「......ええ」

「でも、逃げないんだな」

「逃げられません」

　柊は周子の唇に口づけた。

　それは、愛情のキスではなかった。支配のキス。所有のキス。

　周子の身体は、抵抗を忘れていた。

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　翌朝、周子は一人でホテルを出た。

　柊は先に出ていった。「また連絡する」と言い残して。

　通勤電車の中で、周子は自分の身体を抱きしめた。

　何をしたんだろう、私は。

　婚約者を裏切った。殺人者かもしれない男と、一夜を共にした。

　でも、後悔はなかった。

　それが、一番恐ろしかった。